Dmitrii Ivanovich Mendeleev y su Tabla Periódica de los elementos químicos

Miguel Ángel Sanjuán Barbudo
Jefe del Área de Cementos y Morteros. Instituto Español del Cemento y sus Aplicaciones (IECA)

En el año Internacional de la Tabla Periódica, conforme con la proclamación de la UNESCO, recordamos al científico ruso Dmitrii Ivanovich Mendeleev (Дмитрий Иванович Менделеев, 1834-1907) quien, en el año 1869, comenzó a esbozar una serie de agrupaciones de elementos químicos en base a la similitud de sus propiedades. El resultado le condujo a proponer una Tabla de elementos químicos, en la cual, aparecían huecos de elementos no conocidos en ese momento, pero cuyas propiedades se podían deducir en base a su posición en dicha Tabla.

Dmitrii Ivanovich Mendeleev (1834-1907) nació en Tobolsk, Siberia, y fue el decimoséptimo hijo de un maestro de escuela que falleció cuando Mendeleev tenía 14 años. Poco después, su madre le llevó a San Petersburgo para completar sus estudios y llegar a ser maestro. En 1856, tras impartir clase de química en Odessa durante un año, consiguió trabajo en la Universidad de San Petersburgo. Más tarde, le enviaron a Heidelberg, Alemania, para que completara su formación durante dos años; allí conoció a Bunsen y Kirchhoff . Cuando volvió a Rusia en 1861, le nombraron profesor de química en el Instituto Tecnológico Estatal de San Petersburgo, que era y sigue siendo, una de las principales universidades de Rusia. Ocupando este puesto, se implicó de forma muy activa en el desarrollo de la naciente industria petrolífera rusa. En 1890, dejó su cargo de profesor tras escribir una carta al zar Alejandro III en apoyo a los estudiantes; sin embargo, tres años más tarde le nombraron director de la Oficina de Pesas y Medidas, cargo que ocupó hasta su muerte el 20 de enero de 1907, a causa de una neumonía.

Inconformista, trabajador, reformista, crítico; estos son algunos de los adjetivos que podrían definir a Dmitrii Ivanovich Mendeleev. Se posicionó en contra de las costumbres conservadoras establecidas en la época de los zares apoyando a los estudiantes universitarios de San Petersburgo en sus peticiones. La consecuencia inmediata fue que tuvo que abandonar su puesto en la Universidad y nunca fue admitido en la Academia Rusa de las Ciencias. Por el contrario, sí obtuvo reconocimientos ilustres como los doctorados honoris causa de las universidades de Cambridge y Oxford. Además, le invitaron a pertenecer a la Academia Estadounidense de las Artes y de las Ciencias, a la Academia Prusiana de las Ciencias y a la Royal Society de Londres que le concedió la medalla Copley en 1905. (…)